Jeudi 16 mai, Etienne part pour l’aéroport de New Orleans pour rendre la voiture. Sa deuxième mission, trouver une voiture pour la suite de notre périple… Il reviendra déprimé, pas de voiture à moins de 2 200 $ en interrogeant toutes les compagnies de l’aéroport… Pour se changer les idées, nous sortons visiter le quartier français. C’est un vieux quartier étonnamment bien conservé. Les maisons sont en brique et parfois en bois avec des balcons en fer forgé sur quasiment toute la hauteur de la façade. Le charme opère, nous sommes séduits par cette ville. Nous décidons de rentrer à l’appart’ pour réfléchir à la voiture. Après quelques recherches sur Internet nous trouvons finalement une bonne option avec assurance et aller simple (dépôt de la voiture à San Francisco) ! Ah on va pouvoir se relaxer ! Nous repartons errer dans la ville et dans le quartier de Trémé. Quartier noir, dans lequel en s’enfonçant un peu on peut voir certaines maisons non reconstruites depuis Katrina… Il faut savoir que depuis Katrina, 30% de la population n’est pas revenue… Nous tombons sur le parc Armstrong duquel retenti une musique endiablée ! Il y a un festival de jazz gratuit. Nous lézarderons quelques temps ici à regarder les gens. Ici toutes les catégories de personne sont mélangées mais nous constatons qu’elles restent pour beaucoup entre communauté. Nous rentrons chez Paolo et Andrew et faisons la connaissance avec une autre couchsurfer Marielle, une française qui vit à Copenhague (oui elle parle le français, l’anglais et le danois !). Nous irons dans le fameux boui-boui de Paolo et Andrew manger des beignets d’écrevisses et du jambalaya (riz un peu à la façon paëlla avec saucisse et écrevisses).
Vendredi 17 mai, changement de décors et d’ambiance avec la visite des quartiers de l’Ouest de la ville. Nous prenons un petit tramway (en bois !) sur Charles Street et nous découvrons un tout autre visage de la Nouvelle-Orléans. De grandes maisons blanches en bois style coloniale anglo-américain, de beaux jardins. Ce n’est plus la même ville ni les même habitants : ici pas de traces de francophonie et très peu de noirs… c’est sûr on est ailleurs. Après un petit tour dans le parc Audubon avec ses grands chênes et leurs « mousse espagnole », ses lacs et ses universités nous retournons en ville pour explorer le dowtown juste à côté du quartier français. La différence architecturale entre les 2 quartiers est là aussi très marquée. Puis nous prenons une petite navette gratuite pour traverser le grand et légendaire Mississippi !! Sur l’autre rive nous explorons le quartier résidentiel (middle class) d’Algiers d’un charme fou avec ces petites maisons de style créole très colorées et ces rues calmes et arborées. Casse-croûte dans une gargote à côté du fleuve (mais pas de vue sur celui-ci… ici on est au pays de digues… tristement célèbres d’ailleurs). Au menu : jambalaya (encore, mais c’est trop bon) et gumbo (genre de soupe à la tomate, au riz, aux saucisses et aux écrevisses et aux bonnes épices !) : un régal. Avant de rentrer chez nos hôtes, nous faisons un petit détour par le quartier de Marigny connu pour sa créativité musicale et son authenticité (le quartier français est quand même très touristique). Et là à l’angle de Frenchmen street et Kerlerec street (ça ne s’invente pas) nous rencontrons un vieux Monsieur qui a bien vu que nous étions français et avec qui nous tapons donc la discut’ une bonne demi-heure… en français ! Il n’a pas vraiment d’accent particulier, quelques expressions inattendues et des « you know » pour ponctuer ces phrases en français ! Rencontre charmante qui nous permet de constater que la francophonie n’est pas que sur les panneaux de nom des rues ou des restaurants !! Le soir, Paolo nous propose d’aller dans un petit bar qu’il connait dans le quartier de Marigny qui propose des ventrées d’écrevisses gratos tous les vendredis ! Autant vous dire qu’on en profite !! Puis nous découvrons 2 ambiances très différente de la vie nocturne Neo-Orléanaise : Bourbon street et Frenchmen street. Bourbon street est la rue du « grand n’importe quoi » : en effet la Nouvelle-Orléans est la seule ville des USA où l’on peut boire dans la rue et où les bars n’ont pas d’heure de fermeture. Les touristes des autres villes américaines arrivent donc par centaines pour profiter de cette « liberté »… Autant vous dire qu’on n’est pas resté longtemps. Frenchmen street quant-à elle est la rue des boîtes de Jazz. Tous les bars organisent des concerts tous les soirs et encore plus le week-end ! Un bar, un style de musique, une ambiance… et comme ça sur toute la rue : vraiment génial !
Samedi 18 mai, nous nous levons assez tôt pour aller récupérer notre voiture réservée quelques jours avant sur internet (un sacré périple en bus pour ne pas payer les 30$ de taxi et 20$/pers de bus express aéroport). Nous partons donc de la Nouvelle-Orléans, plein Ouest (ce sera comme ça jusqu’au Pacifique !!) pour aller à la découverte du pays Cajun ! Nous nous arrêtons sur la route dans une ancienne plantation sucrière « créole-française ». Visite guidée très intéressante en français par… un pied-noir de Casablanca ! On en sait maintenant un peu plus sur la vie à cette époque esclavagiste au bord du Mississipi. Petit resto à côté de la plantation : cuisses de grenouilles à la façon Cajun !! Etienne s’en lèche encore les doigts. Puis nous reprenons la route en direction de Lafayette. Nous découvrons au passage les fameux marais et bayous du sud de la Louisiane. A Lafayette (ou plutôt à quelques miles au Nord de Lafayette) nous serons hébergés par Maureen, une charmante jeune dame de 66 ans !! Comme elle est très occupée par son théâtre ce samedi, elle nous laisse les instructions pour arriver chez elle, dans un superbe petit lotissement au bord d’un lac… idyllique !! Nous sommes donc accueillis par son chat au bec de lièvre et découvrons la maison sans elle. On est un peu gêné mais on s’installe. Nous tâchons de découvrir sa personnalité grâce à la décoration : nombreux instruments de musique, quelques affiches en français (dont une de la foire de Dijon) et surtout… une décoration de la république française de chevalier de l’ordre des arts et des lettres, signée par Frédérique Mitterrand !! Maureen arrive finalement et nous découvrons enfin cette personne extraordinaire ! C’est une dame très très active, d’origine irlandaise, qui en plus de son travail (nous apprendrons au bout d’un moment qu’elle est psychologue) a fondé un théâtre (« cité des arts », en français dans le texte) et continue à le diriger. Elle est en plus très investie dans le grand « festival international de Lafayette » (toujours en français dans le texte) pour lequel elle s’occupe de la programmation. Elle accueille souvent du monde chez elle, soit au moment du festival (qui était fin avril et qui à l’air vraiment super) soit de la famille, des amis ou de Couchsurfers ! Au moment de Katerina, elle a accueilli de la famille et des amis de La Nouvelle-Orléans. Ils étaient 8 familles chez elle !!
Dimanche 19 mai, Nous démarrons l’exploration du pays Cajun à proprement parler. Nous commençons par un petit tour dans un musée très bien fait sur l’histoire des Acadiens (qui deviendrons les Cajuns par déformation linguistique). Film, expo, frise chronologique, nous en apprenons beaucoup sur leur histoire incroyable (voir la rubrique « pour les enfants »). Après ça nous nous baladons dans un village semi-reconstitué, semi-conservé typique Cajun. Comme on est dimanche, il y a un concert à la salle de fête. Nous rentrons et découvrons le Zydeco. C’est un genre de musique Folk qui prend ces origines dans la culture créole louisianaise : c’est donc un mélange de styles… blues, rhythm’n blues et… Cajun avec une base d’accordéon. La plus part du temps c’est chanté en créole-français ou créole (mais là c’était en anglais) et ça swing pas mal !! Il y avait plein de gens à danser, c’était vraiment sympa ! Ca nous a rappelé le bal de musique traditionnelle à Kamouraska ! Nous finissons la journée par un petit tour sur l’île xxx qui abrite deux attractions locales : l’usine de Tabasco et un superbe parc. L’usine était fermée, nous ne feront qu’un tour du parc qui est magnifique… nous passerons une bonne heure à observer les aigrettes qui ont trouvé un superbe refuge ici. A l’heure qu’il était, les mâles rentraient de la pèche et venaient nourrir les petits c’était super !! Nous rentrons chez Maureen où nous rencontrons deux nouveaux Couchsurfers : Louis et Victor, des Parisiens également en Road Trip aux Etats-Unis (pour 3 mois) ! Nous discutons tous les 5 en regardant le soleil se coucher au bord du lac… très beau moment, très belle rencontre. La voisine de Maureen nous rejoint pour discuter et nous dinons tous ensemble. Nous passons une très bonne soirée et échangeons avec Louis et Victor sur nos voyages respectifs en profitant des conseils de Maureen.
Lundi 20 mai, Avant de reprendre la route vers l’Ouest, nous avons programmé un petit tour en bateau dans les marais Cajuns. Nous découvrons l’Atchafalaya, une immense étendu d’où partent (ou d’arrivent) les fameux bayous. Il n’est pas rare d’y voir des alligators… mais ce ne sera pas pour cette fois ! Tant pis on en a déjà vus. En repartant, nous passons par le village de Saint-Martin-Ville, ville historique des Cajuns (il n’y a qu’à regarder les noms sur les tombes du cimetière… on se croirait à La Rochelle) qui a en plus le mérite d’avoir une musée sur l’histoire Afro-Américaine (ce n’est pas si fréquent). Nous reprenons donc la route : ce soir nous dormons au Texas !! Nous nous arrêtons dans le 2ème motel de notre périple au bord de la route à quelques miles de Houston… station service, MacDo, ce sera très romantique ce soir ! De tous les véhicules garés au motel notre voiture est pratiquement la seule qui ne soit pas un pick-up !! Certains font même un barbecue au cul de leur pick-up… c’est sûr : nous sommes au Texas !
